La 'piel virtual', revolución en la telemedicina: simula el tacto humano y acerca a los médicos con sus pacientes

El crecimiento exponencial de la telemedicina tras la pandemia ha generado preocupaciones entre el personal sanitario. Uno de los riesgos principales que enfrentan los pacientes es el de un diagnóstico incorrecto derivado de las limitaciones tecnológicas. Con esto en mente, la Universidad Northwestern de Estados Unidos ha presentado un nuevo dispositivo portátil que es capaz de simular de forma precisa el tacto humano.

De acuerdo con el estudio publicado en la revista Science, se prevé que esta tecnología mejore las experiencias a distancia, por lo que lo han nombrado como un tipo de 'piel virtual' o 'Epidermal VR'. El uso comercial está claro, cada vez hay más personas que buscan intimar con algún ser querido a distancia, por ejemplo, y sentir su tacto sobre la piel podría generar una verdadera experiencia inmersiva. En esa línea, el dispositivo tiene el potencial de acercar a los médicos con sus pacientes al enviar una mejor retroalimentación médica a distancia.

Actualmente, uno de cada cinco españoles utiliza la telemedicina en lugar de ir presencialmente al médico y, debido a la saturación del sistema de salud, se espera que esta tendencia se mantenga.

"Estamos ampliando los límites y las capacidades de la realidad virtual y aumentada. En comparación con los ojos y los oídos, la piel es una interfaz sensorial relativamente poco explorada que podría mejorar significativamente las experiencias", Yonggang Huang, director de la facultad de Ingeniería de la Universidad Northwestern y codirector de la investigación.

¿Cómo funciona?

La innovación en este caso gira en torno a un actuador de libre movimiento. Estos dispositivos transforman energía eléctrica o hidráulica en movimiento mecánico, pero suelen tener limitaciones.

Lo inédito es que el actuador de la Universidad Northwestern es capaz de simular la sensación de pellizcos, estiramientos, palmadas y otros tipos de tocamientos. El aparato envía señales a los mecanorreceptores, aquellas células nerviosas especializadas en detectar estímulos mecánicos que se encuentran en la piel.

Al mismo tiempo, se incluyó un acelerómetro que es capaz de detectar la posición y movimiento de la persona. El dispositivo puede reconocer, por ejemplo, cuando alguien tiene la palma de la mano hacia abajo o hacia arriba. También sirve para cambiar la sensación dependiendo de la posición, por lo que puedes sentir diferentes texturas a través de una pantalla. La 'piel virtual' también promete ser un aliado para las personas con discapacidades auditivas que podrían llegar a sentir la música a través de sensaciones táctiles.

"Se ha contemplado este concepto general en el pasado, pero sin una base tecnológica clara y realista y con las características adecuadas o la escalabilidad adecuada. Los diseños anteriores implican ensamblajes manuales de actuadores, cables, baterías y hardware de control interno y externo combinado. Aprovechamos nuestros conocimientos en electrónica extensible y transferencia de energía inalámbrica para crear un conjunto superior de componentes, incluyendo actuadores miniaturizados, en una arquitectura avanzada diseñada como un dispositivo portátil con interfaz cutánea, prácticamente sin inconvenientes para el usuario. Creemos que es un buen punto de partida que se escalará de forma natural a sistemas de cuerpo completo y a cientos o miles de actuadores discretos y programables", John A. Rogers, profesor en la escuela McCormick School of Engineering y encargado del diseño del nuevo dispositivo.